Las hierbas aromáticas se caracterizan por su intenso olor, que suele ser agradable para el ser humano.
La percepción de estos aromas se debe a la presencia de sustancias denominadas «aceites esenciales» que tienen diversas funciones en la naturaleza (atracción, repelente de insectos, etc.).
Algunas plantas tienen una distribución uniforme de los «aceites esenciales» (como el romero), otras concentran su presencia en determinadas partes de la planta como las hojas, las semillas, los pétalos o los bulbos.
Dependiendo del tipo de planta, deben utilizarse diferentes partes de la misma para obtener el efecto deseado.
También es importante aprender a conocer el periodo adecuado para obtener el mejor rendimiento del uso de las diferentes plantas aromáticas.
Muchas plantas aromáticas también tienen «características medicinales o terapéuticas».
– En la cocina de varios países para aromatizar platos tradicionales o para preparar licores y otras bebidas alcohólicas.
– Para cosmética industrial y «artesanal» para la preparación de cremas o perfumes.
– Medicina de hierbas para infusiones.
– En balcones o parterres para funciones decorativas y para mantener alejados a los insectos.
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El cultivo de plantas aromáticas ha sido siempre constante en Europa y se han creado jardines botánicos para tener siempre disponibles estas plantas útiles para la cocina y para la preparación de medicamentos.
Además, muchas de estas plantas forman parte naturalmente de la flora espontánea europea, por lo que no es difícil darles una colocación adecuada.
En los últimos años se han redescubierto porque la gente busca cada vez más plantas que puedan vivir con poca agua y pocos cuidados, permaneciendo hermosas la mayor parte del año.
Pueden utilizarse con habilidad en el jardín formal (como setos bajos), en los arriates (para dar color con flores y follaje), en el jardín de rocas o como remate de un huerto, en asociación con otros cultivos.
Además, tienen la indudable ventaja de atraer a insectos como abejas, mariposas y diversos lepidópteros, lo que da vida y atractivo al jardín.
Su principal característica es que contienen aceites esenciales.
Se cree que se desarrollaron con el objetivo de ahuyentar a los insectos fitófagos o atraer a los insectos polinizadores.
Las sustancias aromáticas pueden encontrarse en las raíces (por ejemplo, ajo y cebolla), las hojas (salvia, albahaca, romero), la madera (canela) o las semillas (cilantro, enebro).
Las utilizadas en los jardines suelen ser plantas arbustivas, bulbosas o anuales.
